Ethereum is veel meer dan alleen een digitale munt. Het is een open netwerk waarop ontwikkelaars programma’s kunnen bouwen die automatisch werken, zonder dat er een bank of ander bedrijf aan te pas komt. Dat klinkt misschien ingewikkeld, maar in de praktijk raakt dit steeds meer mensen. Van kunstenaars die digitale kunstwerken verkopen tot mensen die geld sturen naar het buitenland zonder hoge kosten: het netwerk zit achter veel nieuwe digitale toepassingen. En het groeit nog steeds.
Zo werkt het netwerk achter ether
Het netwerk draait op een technologie die blockchain wordt genoemd. Dat is een soort openbaar kasboek waarop alle transacties worden bijgehouden. Niemand beheert dit kasboek centraal, maar duizenden computers over de hele wereld bewaren samen een kopie. Omdat iedereen dezelfde informatie heeft, is het heel moeilijk om gegevens te vervalsen of te verwijderen. De digitale munt die op dit netwerk wordt gebruikt, heet ether. Die munt is nodig om het netwerk te gebruiken. Elke keer dat iemand een programma uitvoert of een bedrag verstuurt, betaalt diegene een kleine vergoeding in ether. Die vergoeding heet een „gas fee“ en is bedoeld als beloning voor de computers die het netwerk draaiende houden.
Smart contracts maken automatische afspraken mogelijk
Een van de belangrijkste functies van dit netwerk zijn smart contracts. Dat zijn stukjes computercode die automatisch iets uitvoeren als aan bepaalde voorwaarden is voldaan. Stel dat twee mensen een weddenschap aangaan over de uitslag van een voetbalwedstrijd. Een smart contract kan het ingezette bedrag automatisch overmaken naar de winnaar, zodra de uitslag bekend is. Er is geen tussenpersoon nodig die controleert of de betaling klopt. De code doet het zelf. Dit principe wordt ook gebruikt in de wereld van gedecentraliseerde financiën, ook wel DeFi genoemd. Daarbij kunnen mensen lenen, sparen of beleggen zonder tussenkomst van een bank. De regels staan vast in de code en zijn voor iedereen te bekijken.
NFTs en andere toepassingen op het netwerk
Naast DeFi zijn er nog veel meer toepassingen gebouwd op dit platform. De bekendste zijn misschien wel NFTs, oftewel non-fungible tokens. Een NFT is een uniek digitaal bewijs van eigendom. Kunstenaars gebruiken het om digitale werken te verkopen, waarbij de koper kan bewijzen dat hij het origineel bezit. Maar NFTs worden ook gebruikt voor digitale spelletjes, muziek en zelfs virtueel vastgoed. Elke NFT bestaat als unieke eenheid op de blockchain, waardoor hij niet zomaar te kopiëren of te stelen is. Het netwerk maakt dit mogelijk omdat elk stukje code en elke transactie openbaar en controleerbaar is. Dat trekt niet alleen kunstenaars aan, maar ook bedrijven die processen willen vastleggen zonder papieren contracten.
De overstap naar een zuiniger systeem
In september 2022 maakte het netwerk een grote technische verandering door. Voor die tijd gebruikte het een systeem waarbij computers moesten rekenen om nieuwe transacties te bevestigen. Dat kostte veel stroom. Na de verandering, die „The Merge“ wordt genoemd, werkt het netwerk met een ander systeem. Daarin zetten deelnemers een bedrag aan ether in als onderpand om transacties te mogen bevestigen. Dit verbruikt meer dan negentig procent minder energie dan het oude systeem. Die stap was groot nieuws in de wereld van digitale valuta, omdat veel kritiek op crypto ging over het hoge energieverbruik. Het laat zien dat het netwerk zich aanpast aan nieuwe eisen en dat er actief wordt gewerkt aan verbeteringen.
Veelgestelde vragen
Wat is het verschil tussen Ethereum en ether?
Ethereum is de naam van het netwerk en het platform waarop toepassingen worden gebouwd. Ether is de digitale munt die op dat netwerk wordt gebruikt om transacties te betalen en programma’s uit te voeren. De twee worden vaak door elkaar gebruikt, maar ze betekenen niet hetzelfde.
Is ether veilig om te kopen?
Ether kopen brengt risico’s met zich mee, net als bij andere digitale valuta. De prijs kan sterk schommelen. Wie ether koopt, kan winst maken, maar ook verlies lijden. Het is verstandig om je goed in te lezen en nooit meer te investeren dan je kunt missen.
Wat zijn gas fees precies?
Gas fees zijn kleine vergoedingen die je betaalt als je iets doet op het netwerk, zoals het versturen van ether of het uitvoeren van een smart contract. De hoogte van die vergoeding hangt af van hoe druk het netwerk op dat moment is. Als veel mensen tegelijk gebruik maken van het netwerk, stijgen de kosten tijdelijk.
Kan iedereen een programma bouwen op dit netwerk?
Ja, het netwerk is open voor iedereen. Ontwikkelaars van over de hele wereld kunnen toepassingen bouwen zonder toestemming te vragen aan een centrale partij. Dit maakt het netwerk toegankelijk voor kleine startups, maar ook voor grote bedrijven die nieuwe digitale diensten willen aanbieden.
